¿Qué es la metástasis y cómo se disemina el cáncer?

Cuando una persona recibe un diagnóstico de cáncer, una de las palabras que más preocupación puede generar es “metástasis”.

Pero ¿qué significa realmente?

La metástasis es el proceso mediante el cual las células cancerosas se desprenden del lugar donde comenzó el cáncer, viajan hacia otras partes del organismo y forman nuevos tumores en órganos o tejidos alejados del tumor original.

El cáncer que se ha extendido a una zona distante del cuerpo se conoce como cáncer metastásico. En muchos tipos de cáncer, la enfermedad metastásica corresponde al estadio IV, aunque la clasificación puede variar dependiendo del tipo de cáncer.

Es importante entender que una metástasis no significa que haya aparecido un cáncer completamente diferente.

Por ejemplo, si un cáncer de mama se disemina hacia el pulmón, las células que se encuentran en el pulmón siguen siendo células de cáncer de mama. No se convierten en cáncer de pulmón.

Por eso, comprender qué es la metástasis ayuda a entender mejor el diagnóstico, las opciones de tratamiento y la importancia del seguimiento oncológico.

¿Qué significa que un cáncer sea metastásico?

Un cáncer es metastásico cuando las células malignas han logrado abandonar el sitio donde se originó el tumor y establecerse en una zona distante del organismo.

Para que esto ocurra, las células cancerosas deben superar una serie de barreras biológicas.

El proceso puede comenzar cuando las células malignas invaden tejidos cercanos. Posteriormente, algunas pueden entrar en vasos sanguíneos o linfáticos, desplazarse por el organismo y finalmente establecerse en otro tejido.

No todas las células cancerosas que se desprenden de un tumor consiguen formar una metástasis. Muchas mueren durante el proceso. Sin embargo, algunas pueden sobrevivir y, si encuentran condiciones favorables, comenzar a multiplicarse en otro sitio.

¿Cómo se disemina el cáncer?

La diseminación del cáncer no ocurre de una sola manera.

Las principales vías son:

1. A través del sistema linfático

El sistema linfático está formado por una red de vasos y ganglios que participa en diferentes funciones del organismo.

Algunas células cancerosas pueden ingresar a los vasos linfáticos y llegar hasta los ganglios linfáticos cercanos o, posteriormente, a otras regiones.

Por esta razón, la evaluación de los ganglios linfáticos puede formar parte importante de la estadificación de algunos cánceres.

Si quieres comprender mejor cuándo un ganglio puede requerir valoración, puedes consultar nuestro artículo sobre bultos en el cuello y cuándo preocuparse.

2. A través del torrente sanguíneo

Las células cancerosas también pueden ingresar a los vasos sanguíneos.

Una vez dentro de la circulación, pueden desplazarse hasta otras zonas del cuerpo. Algunas consiguen salir nuevamente de los vasos sanguíneos y penetrar en los tejidos.

Si logran sobrevivir y multiplicarse, pueden comenzar a formar un nuevo tumor metastásico.

3. Por extensión directa a tejidos cercanos

El cáncer también puede crecer e invadir estructuras que se encuentran próximas al tumor original.

Esto es diferente de una metástasis distante.

Por eso, cuando los médicos estudian un cáncer no solamente buscan determinar el tamaño del tumor, sino también saber si ha invadido tejidos cercanos o si se ha extendido a órganos alejados.

¿A qué órganos puede llegar el cáncer?

La metástasis puede presentarse prácticamente en cualquier parte del organismo.

Sin embargo, algunos órganos aparecen con mayor frecuencia como sitios de metástasis.

Entre los más comunes se encuentran:

• 🦴 Huesos
• 🫁 Pulmones
• 🧡 Hígado
• 🧠 Cerebro
• Ganglios linfáticos
• Peritoneo y otras estructuras, dependiendo del tipo de cáncer

El sitio al que se disemina el cáncer depende, entre otros factores, del tipo de tumor primario.

Por ejemplo, el NCI señala que el cáncer de colon suele presentar metástasis con frecuencia en hígado y pulmón, mientras que el cáncer de próstata tiene una particular tendencia a diseminarse hacia los huesos, además de otros sitios.

Por eso, no todos los cánceres se comportan de la misma manera.

¿El cáncer metastásico siempre causa síntomas?

No necesariamente.

Una persona puede tener enfermedad metastásica y no presentar síntomas evidentes al principio.

Cuando aparecen molestias, estas dependen principalmente del órgano afectado, el número y tamaño de las lesiones y la manera en que están afectando el funcionamiento del organismo.

Por ejemplo:

🦴 Cuando el cáncer llega a los huesos

Puede producir:

• Dolor óseo persistente.
• Debilidad del hueso.
• Fracturas.
• En determinadas situaciones, compresión de estructuras nerviosas.

🧠 Cuando afecta el cerebro

Puede ocasionar:

• Dolor de cabeza.
• Mareos.
• Convulsiones.
• Alteraciones neurológicas.
• Cambios en determinadas funciones dependiendo de la zona afectada.

🫁 Cuando llega a los pulmones

Puede provocar:

• Falta de aire.
• Tos.
• Molestias en el pecho.

🧡 Cuando afecta el hígado

Puede asociarse con:

• Ictericia.
• Inflamación abdominal.
• Alteraciones de la función hepática.

Estos síntomas no significan por sí mismos que una persona tenga metástasis, ya que pueden tener muchas otras causas. La valoración médica es indispensable para determinar su origen.

¿Una metástasis es lo mismo que un tumor nuevo?

No.

Este es uno de los conceptos más importantes.

Supongamos que una persona tuvo cáncer de colon y posteriormente se identifica una lesión cancerosa en el hígado.

Si los estudios demuestran que las células del hígado corresponden al cáncer de colon original, se trata de una metástasis de cáncer colorrectal en el hígado.

No significa que la persona tenga simultáneamente un cáncer de colon y un cáncer primario de hígado.

El NCI explica que las células del tumor metastásico conservan características del cáncer primario, lo que permite a los especialistas identificar su origen.

Esto es fundamental porque el tratamiento se determina de acuerdo con el cáncer de origen, además del sitio donde se encuentra la metástasis.

¿Cómo se sabe si un cáncer se ha diseminado?

Para determinar si existe metástasis, el oncólogo analiza toda la información disponible del paciente.

Dependiendo del tipo de cáncer, pueden utilizarse:

• Tomografía computarizada.
• Resonancia magnética.
• Tomografía por emisión de positrones (PET).
• Gammagrafía ósea en determinadas circunstancias.
• Ultrasonido.
• Análisis de laboratorio.
• Biopsias.
• Estudios específicos relacionados con el tipo de tumor.

No todos los pacientes necesitan las mismas pruebas.

La elección depende del tipo de cáncer, síntomas, características del tumor, antecedentes y hallazgos previos.

En determinadas circunstancias, una biopsia puede ayudar a confirmar que una lesión distante corresponde al cáncer primario y no a otro proceso.

Puedes conocer más sobre este procedimiento en nuestro artículo ¿Qué es una biopsia oncológica y para qué sirve?.

¿Qué significa que el cáncer esté en etapa IV?

En muchos tipos de cáncer, cuando existe una diseminación a órganos distantes se habla de estadio IV.

Sin embargo, es importante no reducir toda la conversación sobre el cáncer a un simple número.

La estadificación permite conocer qué tan extendida está la enfermedad y ayuda al equipo médico a determinar las alternativas de tratamiento.

Para algunos tipos de cáncer, la clasificación puede utilizar sistemas diferentes o tener características particulares.

Por eso, el estadio debe interpretarse de acuerdo con el tipo específico de cáncer.

En otro artículo profundizaremos específicamente en qué significa que un cáncer se encuentre en etapas I, II, III o IV.

¿La metástasis significa que ya no existe tratamiento?

No necesariamente.

Este es uno de los mitos más importantes que debemos evitar.

Un diagnóstico de cáncer metastásico es serio y requiere atención especializada, pero no significa automáticamente que no exista tratamiento.

El NCI señala que existen tratamientos para muchos tipos de cáncer metastásico y que, dependiendo de la situación, el objetivo puede ser controlar o ralentizar el crecimiento del cáncer, reducir los síntomas y mantener o mejorar la calidad de vida.

En determinados pacientes, la enfermedad metastásica puede controlarse durante periodos prolongados.

La respuesta depende de factores como:

• Tipo de cáncer.
• Localización del tumor primario.
• Órganos afectados.
• Número de metástasis.
• Características moleculares del tumor.
• Tratamientos recibidos anteriormente.
• Estado general de salud.
• Respuesta al tratamiento.

Por eso, cada caso debe analizarse individualmente.

¿Cómo se trata el cáncer metastásico?

El tratamiento depende principalmente del cáncer de origen y de las características de la enfermedad.

Puede incluir diferentes modalidades, como:

💊 Tratamiento sistémico

Son tratamientos que circulan por el organismo y pueden actuar sobre células cancerosas en diferentes lugares.

Dependiendo del tipo de cáncer pueden incluir:

• Quimioterapia.
• Terapias dirigidas.
• Inmunoterapia.
• Terapia hormonal.

La elección depende de las características específicas del tumor.

🔪 Cirugía

En determinados pacientes, la cirugía puede formar parte del tratamiento, ya sea para retirar el tumor primario, tratar determinadas metástasis o resolver una complicación.

La cirugía oncológica es una herramienta importante dentro del tratamiento multidisciplinario. Puedes conocer más sobre ella en nuestro artículo Cirugía oncológica: tratamiento contra el cáncer.

☢️ Radioterapia

Puede utilizarse para tratar determinadas lesiones metastásicas o controlar síntomas, dependiendo de dónde se encuentre la enfermedad.

❤️ Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos pueden formar parte de la atención de una persona con cáncer metastásico.

Su objetivo es ayudar a controlar síntomas, efectos secundarios y otros aspectos que afectan la calidad de vida.

Y algo importante: recibir cuidados paliativos no significa abandonar el tratamiento contra el cáncer. Pueden utilizarse simultáneamente con tratamientos dirigidos al control de la enfermedad. El NCI señala que los cuidados paliativos pueden ofrecerse en cualquier momento durante el tratamiento del cáncer.

¿Todos los cánceres pueden producir metástasis?

Los cánceres malignos tienen capacidad de invadir tejidos y, dependiendo de su comportamiento, pueden diseminarse a otras partes del organismo.

Sin embargo, cada tipo de cáncer tiene un comportamiento biológico diferente.

Algunos tienden a crecer localmente durante más tiempo, mientras que otros pueden presentar una mayor capacidad de invasión o diseminación.

También existen lesiones precancerosas y algunos cánceres muy tempranos que no se comportan de la misma manera que una enfermedad invasiva.

Por eso, el diagnóstico específico y la etapa de la enfermedad son fundamentales.

¿La metástasis puede aparecer años después?

Sí.

En algunos casos, las células cancerosas pueden permanecer inactivas durante un periodo prolongado antes de comenzar nuevamente a multiplicarse.

El NCI señala que las células metastásicas pueden permanecer inactivas en una localización distante durante años antes de volver a crecer, aunque esto no sucede necesariamente en todos los pacientes.

Esta es una de las razones por las que el seguimiento después del tratamiento es tan importante.

El hecho de que una persona haya terminado su tratamiento y no tenga evidencia actual de enfermedad no significa que deba abandonar las revisiones médicas indicadas.

¿Se puede saber dónde aparecerá una metástasis?

No siempre.

Los médicos conocen patrones de diseminación característicos de determinados tipos de cáncer, pero eso no permite predecir con absoluta certeza dónde aparecerá una metástasis en una persona determinada.

Por ejemplo, el NCI describe patrones diferentes para cánceres de mama, colon, pulmón, próstata, riñón, tiroides y otros.

Por eso, los estudios de extensión se seleccionan de acuerdo con el tipo de cáncer y el riesgo individual.

No se trata de realizar todos los estudios disponibles a todas las personas.

🚨 ¿Qué síntomas deben hacerme acudir al médico?

Si una persona tiene un diagnóstico previo de cáncer y desarrolla síntomas nuevos o persistentes, es importante comunicarlos al equipo médico.

Algunas señales que merecen valoración incluyen:

• Dolor nuevo o persistente.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Falta de aire.
• Tos persistente.
• Dolor óseo.
• Dolor de cabeza nuevo o diferente.
• Convulsiones.
• Debilidad o alteraciones neurológicas.
• Inflamación abdominal.
• Coloración amarilla de piel u ojos.
• Sangrados inexplicables.

Sin embargo, ninguno de estos síntomas confirma por sí solo una metástasis.

También pueden aparecer por infecciones, enfermedades benignas, efectos secundarios de tratamientos u otras causas.

Por eso, si existe un síntoma que preocupa, lo adecuado es consultar y estudiarlo, en lugar de asumir automáticamente que se trata de una metástasis.

Puedes conocer otras señales generales en nuestro artículo 15 síntomas del cáncer que no debes ignorar.

Mitos y realidades sobre la metástasis

❌ “Si el cáncer hizo metástasis, ya no hay nada que hacer.”

Realidad: Existen tratamientos para muchos tipos de cáncer metastásico. En determinados casos es posible controlar la enfermedad durante periodos prolongados.

❌ “Si hay cáncer en el pulmón, necesariamente es cáncer de pulmón.”

Realidad: Una lesión metastásica conserva las características del tumor primario. Por ejemplo, el cáncer de mama que llega al pulmón sigue siendo cáncer de mama metastásico.

❌ “La metástasis siempre produce síntomas.”

Realidad: Puede no producir síntomas, especialmente en etapas iniciales de la enfermedad metastásica.

❌ “La metástasis solo ocurre cuando el tumor es muy grande.”

Realidad: El tamaño del tumor es solo uno de los elementos que se consideran. El comportamiento biológico y las características del cáncer también son importantes.

❌ “Si terminé el tratamiento, ya nunca puede regresar el cáncer.”

Realidad: Algunos cánceres pueden recurrir después de un periodo sin evidencia de enfermedad. Por ello, el seguimiento médico es fundamental.

La importancia del seguimiento oncológico

Cuando una persona ha sido diagnosticada con cáncer, el seguimiento no termina necesariamente cuando concluye la cirugía, quimioterapia, radioterapia u otro tratamiento.

Las revisiones permiten valorar:

• Respuesta al tratamiento.
• Posibles efectos secundarios.
• Recuperación.
• Aparición de síntomas nuevos.
• Signos de recurrencia.
• Necesidad de estudios adicionales.

El seguimiento debe establecerse de acuerdo con el tipo de cáncer y las características individuales del paciente.

Por ello, después de un diagnóstico oncológico es importante mantener comunicación con el especialista y respetar el calendario de revisiones indicado.

¿Qué debes recordar sobre la metástasis?

La metástasis es un proceso complejo en el que las células cancerosas se desplazan desde el sitio donde comenzó el cáncer hacia otras partes del organismo.

No todos los cánceres se diseminan de la misma manera y no todas las personas con cáncer desarrollarán metástasis.

Además:

✅ La metástasis puede producirse a través del sistema linfático o de la sangre.

✅ Los órganos afectados dependen del tipo de cáncer.

✅ El cáncer metastásico conserva las características del tumor primario.

✅ Una metástasis no significa que haya aparecido un segundo cáncer independiente.

✅ El cáncer metastásico puede recibir tratamiento.

✅ El tratamiento depende del tipo de cáncer, localización, extensión y características del tumor.

✅ El seguimiento médico es fundamental.

Preguntas frecuentes sobre la metástasis

¿Qué es exactamente una metástasis?

Es la diseminación de células cancerosas desde el tumor primario hacia otra parte del organismo donde pueden formar un nuevo tumor.

¿La metástasis significa cáncer en etapa 4?

En muchos tipos de cáncer, la enfermedad que se ha extendido a órganos distantes se clasifica como estadio IV. Sin embargo, la clasificación depende del tipo específico de cáncer.

¿Cuál es el órgano donde más se presenta la metástasis?

Los sitios frecuentes incluyen huesos, hígado y pulmones, aunque el patrón depende del tipo de cáncer.

¿Una metástasis es otro cáncer?

No. Por ejemplo, una metástasis de cáncer de mama en el pulmón sigue siendo cáncer de mama metastásico.

¿La metástasis tiene tratamiento?

Sí. Existen tratamientos para muchos tipos de cáncer metastásico. El objetivo puede ser controlar el crecimiento, reducir síntomas y mejorar o mantener la calidad de vida, dependiendo de cada caso.

¿La metástasis siempre provoca síntomas?

No. Algunas personas pueden no presentar síntomas, y cuando aparecen dependen del órgano afectado.

¿Puede aparecer una metástasis años después del tratamiento?

En algunos casos, sí. Algunas células metastásicas pueden permanecer inactivas durante años antes de volver a crecer.

👨🏻‍⚕️ ¿Tienes dudas sobre un diagnóstico de cáncer?

Recibir la palabra “metástasis” en un informe médico puede generar muchas dudas y preocupación. Sin embargo, cada caso debe analizarse de manera individual.

Si existe un diagnóstico de cáncer, un estudio que muestra una lesión sospechosa, síntomas nuevos o dudas sobre la extensión de la enfermedad, es importante contar con una valoración especializada.

Dr. Francisco Espinosa
Cirujano Oncólogo

📍 7 Norte 405, San Pedro Cholula, Puebla

📞 224 110 7986

Una valoración oncológica permite revisar los estudios disponibles, determinar qué información falta y establecer las opciones de diagnóstico y tratamiento de acuerdo con las características de cada paciente.